El próximo 28 de noviembre, cuarto jueves de noviembre Estados Unidos celebrará el Día de Acción de Gracias, fiesta que se remonta a los comienzos de la colonización inglesa en el siglo XVII. Sin embargo, la presencia europea es muy anterior y por eso conviene destacar el importante papel desempeñado por España y la Iglesia en el desarrollo de dicha nación, en el cual Aragón también tuvo que ver. Actualmente, tres misioneros aragoneses están en proceso de beatificación por presunto martirio en el territorio de La Florida en el siglo XVI.
El protomártir en este territorio fue el dominico fray Luis Cáncer, natural de Barbastro, al que se le hace fraile del convento de Zaragoza. Desde 1518 estuvo en América (Puerto Rico, La Española, México). Luego viajó a España para obtener el permiso de Carlos I para predicar en La Florida, que obtuvo en 1545 aunque no se realizó hasta 1549. En línea con Bartolomé de las Casas creía ingenuamente en la bondad innata de los indios, que le llevó a la muerte al sr atacado por un grupo de ellos en la bahía de Tampa el 26 de junio de 1549.
Luego se produjo el martirio del jesuita Pedro Martínez Atenza, nacido en 1533 en Cella (Teruel, hasta 1577 perteneciente a a la diócesis de Zaragoza). A los veinte años entró en la Compañía de Jesús. Sacerdote desde 1558, en abril de 1566 se embarcó con rumbo a Florida. Llegó el 28 de agosto, pero el 8 de octubre, con la mayoría de los exploradores, fue asesinado en la isla de Cumberland, en los límites con Georgia, en el territorio de San Juan de Alimacani.
Los dos aparecen en el siglo XVII en una tesis dedicada a la Virgen del Pilar y también fueron pintados por Marcelino Unceta en la cúpula sobre el altar mayor del Pilar, hacia 1872. Ambos están incluidos en el proceso de beatificación por presunto martirio de Antonio Inija y 56 compañeros, españoles e indios de las misiones de La Florida muertos entre 1549-1715, que se desarrolló entre 2015-2023 (fue abierto y clausurado en la misma fecha, el 12 de octubre) en la diócesis de Pensacola-Tallahassee. Sobre ellos informa la web https://martyrsoflafloridamissions.org/, donde aparecen videos en inglés sobre estos dos misioneros.
Los franciscanos en años posteriores obtendrían más fruto, aunque no se vieron libres del derramamiento de sangre, como ocurrió en 1595 con la rebelión del pueblo guale, en la que sucumbió Miguel de Añón. Se afirma que nació en Zaragoza hacia 1550-1560. Descendiente de una familia noble, entró en la provincia de Castilla, y ejerció como sacerdote y predicador. En 1595 pasó a las misiones de Florida (actualmente, en territorio del estado de Georgia) donde solo estuvo dos años. Entre el 13 y el 18 de septiembre de 1597 varios frailes fueron asesinados por oponerse a la poligamia de los indios: el día 13, el burgalés Pedro de Corpa; el 16, el extremeño Blas Rodríguez; el 17, Miguel de Añón y el extremeño Antonio de Badajoz en la isla de Saint Catherine, y el 18 el vizcaíno Francisco de Verascola. El proceso diocesano por presunto martirio se desarrolló en la diócesis de Savannah entre 2004-2007; recibió el decreto vaticano de validez en 2010. En 2021 se presentó la positio y el 22 de febrero de 2024 tuvo lugar el congreso particular de los teólogos consultores de la Congregación para la Causa de los Santos.
Más tardío es fray Hermenegildo Garcés, nacido en Morata de Jalón (Zaragoza, diócesis de Tarazona), en 1738 y que evangelizó a los indios del sur de Estados Unidos, después de la expulsión de los jesuitas, y que fue asesinado en 1781 en el Fuerte Yuma. Sus peripecias fueron narradas hace unos pocos años en el libro de Robert A. Kittle, Pioneros franciscanos. Tres aventureros en el Oeste (Madrid, 2019).
